Фамилия Кушев — типичный пример русской фамилии на -ев, образованной от прозвища Куш. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Куша), поэтому первым носителем фамилии был, скорее всего, человек по прозвищу Куш. Само прозвище многозначно, и чтобы понять его корни, нужно разобрать несколько версий, от бытовой до охотничьей.

Самая прямая версия — от нарицательного «куш», которое в русских говорах означало род верхней одежды, похожей на кафтан или шубу. В этом случае Кушем прозвали либо того, кто шил такую одежду (скорняк, портной), либо человека, который её постоянно носил. Менее бытовая, но тоже возможная гипотеза — связь с азартом. Слово «куш» в значении «ставка, крупный выигрыш» пришло в русский язык из французского (couche). Прозвище Куш мог получить удачливый игрок, сорвавший большой куш, или, наоборот, заядлый картёжник.

Третья версия уводит в охотничий жаргон. У охотников «куш» — это команда собаке, означающая «смирно», «лежать», «молчать». Прозвище Куш могли дать молчаливому, сдержанному человеку или тому, кто дрессировал собак и часто подавал эту команду. Слабость этой гипотезы в том, что прозвища от командных слов встречаются реже, чем от названий предметов или качеств, но полностью исключать её нельзя.

По словообразовательной модели фамилия Кушев стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Мешев, Роже́в, Шушев — все они образованы от односложных основ, оканчивающихся на шипящий. Географически фамилия встречается в разных регионах, но чаще фиксируется в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает её русское, а не, скажем, тюркское происхождение (хотя в тюркских языках есть имя Куш, означающее «птица», но для фамилии Кушев эта версия менее вероятна из-за славянского суффикса -ев). Таким образом, предок современных Кушевых мог быть портным, азартным игроком или охотником, но с наибольшей вероятностью — человеком, получившим прозвище по одежде или профессии.