Фамилия Кушай — редкий случай, когда основа прозвища звучит как повелительное наклонение глагола. В русской ономастике такие фамилии единичны: они образованы от «командных» прозвищ, которые давали за характерную привычку, манеру речи или поведение. Самый близкий аналог — фамилии типа Бей, Жги, Хватай, но с одним отличием: «кушай» — это не агрессивный приказ, а мягкое или настойчивое приглашение к еде.

Вероятнее всего, прозвище Кушай закрепилось за хлебосольным хозяином, который постоянно потчевал гостей, или за человеком, который сам любил и умел вкусно поесть. Возможен и ироничный подтекст: так могли назвать того, кто отличался неумеренным аппетитом. В говорах слово «кушать» часто имело дополнительный оттенок — «есть медленно, смакуя» или «быть привередливым в еде», что тоже могло стать поводом для прозвища.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа глагола в форме императива без суффикса. Окончание -й — это не суффикс, а часть глагольной флексии. Фамилия не склоняется по падежам как типичная русская фамилия на -ов/-ин, что указывает на её позднее закрепление или на происхождение из среды, где фамилии только начинали оформляться, — возможно, из крестьянской или казачьей среды XIX века.

География фамилии узкая. По данным открытых источников, основные носители сосредоточены в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской области и Краснодарском крае. Встречается также у украинцев, где «кушай» — то же самое повелительное наклонение от «кушати». Вариант написания с буквой «й» на конце устоялся, хотя в документах XIX века могла встречаться форма «Кушай» с одной «й» или даже «Кушаи».

Известных исторических личностей с этой фамилией нет, но это не умаляет её ценности для потомков: фамилия Кушай — живое свидетельство бытовой наблюдательности наших предков, которые умели одним метким словом охарактеризовать человека.