Фамилия Кутлиев — редкий случай, когда тюркская основа и русский суффикс дают ключ к происхождению почти без споров. Корень фамилии — тюркское слово «кутлы» или «кутлу», что означает «счастливый», «благодатный», «приносящий удачу». В татарском, башкирском, казахском и других тюркских языках это не просто прилагательное, а распространённое мужское имя Кутлы, Кутлуг, Кутлуяр. Имя давали с пожеланием, чтобы ребёнок жил в достатке и под покровительством высших сил.

Модель образования проста: к основе Кутлы (или Кутли) добавили русский патронимический суффикс -ев. Так у тюркских народов, вошедших в состав Российской империи, часто оформляли фамилии: брали имя отца и приписывали русское окончание. Кутлиев, таким образом, означает «сын Кутлы» или «потомок Кутлы». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу: исходное имя могло звучать как Кутли или Кутли-бай, где конечный «и» смягчал согласный.

Географически фамилия Кутлиев чаще всего встречается у волжских татар и башкир, реже — у народов Северного Кавказа (например, у балкарцев или кумыков), где имя Кутлу также было в ходу. В русских переписях и метрических книгах XIX века носители фамилии оседали в Оренбургской, Уфимской и Казанской губерниях. Сословно это могли быть как крестьяне, так и торговцы или служилые татары — «кутлы» не указывает на бедность или богатство, а скорее на имя, данное при рождении.

Спорных версий немного. Иногда Кутлиева пытаются связать с арабским «кутб» (полюс, ось) или персидским «кут» (сила, мощь), но это натяжка: в тюркских языках «кутлы» — самодостаточное слово с прозрачной семантикой, а имя Кутлуг встречается в древнетюркских рунических памятниках. Поэтому первая версия — самая правдоподобная.

В XX веке фамилия закрепилась в форме Кутлиев, хотя у некоторых ветвей встречается вариант Кутлуев — с сохранением полной огласовки корня. В русском языке фамилия склоняется как обычное притяжательное прилагательное: Кутлиева, Кутлиевых.