Фамилия Кутлиева — женская форма, а её мужской вариант, Кутлиев, встречается в основном у народов Северного Кавказа и Поволжья. Основа фамилии — тюркское личное имя Кутлы, которое в разных языках (татарском, башкирском, кумыкском, ногайском) звучало как Котлы, Кутлу, Кутлы. В переводе оно означает «счастливый», «благословенный», «приносящий удачу». Имя было популярно у тюркских народов, особенно в Золотой Орде и позднее в Казанском ханстве, где его давали с пожеланием благополучной судьбы.

Русскую фамилию по такой модели — с суффиксом -ев — получали дети или потомки человека по имени Кутлы: «чей?» — Кутлиев. Суффикс -ев здесь типичен для основ на мягкий согласный или на -й. Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, появился бы суффикс -ов, но в случае «Кутлы» (где конечный звук [ы] редуцируется) закрепился именно -ев. В татарской среде фамилия могла оформляться и без суффикса — просто Кутлы, но в русской документации её адаптировали по привычной патронимической схеме.

Географически фамилия Кутлиев наиболее плотно представлена в Дагестане, Чечне, Татарстане и Башкортостане. У кумыков и ногайцев она встречается часто, так как имя Кутлу было распространено именно у этих народов. Встречаются также варианты Кутлуев, Котлиев — они отражают диалектные различия в произношении имени-основы.

Редкая деталь: в некоторых записях XIX века у ставропольских туркмен и астраханских ногайцев фамилию писали как Кутлы-ев, через дефис, подчёркивая, что это не славянское образование, а тюркское имя с русским окончанием. Это говорит о том, что фамилия оформилась в официальных метриках сравнительно поздно — в XVIII–XIX веках, когда тюркские народы начали массово получать фамилии по русскому образцу. Предки носителей фамилии, скорее всего, были скотоводами или земледельцами, а само имя Кутлы могло принадлежать удачливому воину или старейшине рода.