Фамилия Кужлевы (в мужском роде — Кужлев) образована от прозвища Кужель, а то, в свою очередь, — от слова «кужель». В разных говорах у этого слова были разные значения. В новгородских и вологодских землях кужелем называли кудрявого человека — того, у кого волосы торчат в разные стороны, как кудель. В Тверской губернии так могли прозвать рыболова: там кужей называли плетеную воронку-ловушку для рыбы. Ещё одно значение — «полный, рыхлый человек», по сходству с мотком пряжи. Так что предки Кужлевых могли быть либо кудрявыми, либо полными, либо рыбаками — в зависимости от того, откуда родом.

Сама фамилия построена по простой и типичной для русского Севера модели: прозвище на -ль дало основу Кужел-, к которой добавили суффикс принадлежности -ев. Получилось буквально «чей? — Кужелев», то есть сын или потомок Кужеля. Со временем безударное «е» в середине слова могло редуцироваться, и фамилия закрепилась в форме Кужлев — такой вариант встречается в документах нередко.

Эта фамилия — не дворянская и не крестьянская по происхождению, а скорее посадская или сельская, из среды свободных людей, которым прозвище давали по бытовой примете или занятию. О точном времени её возникновения говорить трудно: процесс закрепления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, и Кужлевы могли появиться и в XVII, и в XIX веке.