Фамилия Кужлев — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. Её основа — прозвище Кужель, а оно, в свою очередь, восходит к слову «кужель». В разных говорах у этого слова были совершенно разные значения, и каждое из них могло стать поводом для прозвища.

Самое распространённое объяснение связано с внешностью. В Новгородской и Вологодской губерниях «кужелем» называли кудрявого человека. Прозвище могло закрепиться за обладателем пышной, вьющейся шевелюры — яркая деталь, которая бросалась в глаза. Но есть и другая, бытовая версия: в Тверской губернии «кужой» называли плетёную воронку для ловли рыбы. Соответственно, Кужелем могли прозвать рыболова, который постоянно пользовался такой снастью. Эта версия менее известна, но именно она привязывает фамилию к конкретному ремеслу и региону.

Не обошлось и без шутливого переноса. В некоторых говорах «кужель» (или «кужля») означала нечто вздутое, округлое — например, моток пряжи или кубышку. Отсюда могло возникнуть прозвище для полного, грузного человека. Такое объяснение встречается реже, но его тоже стоит учитывать: народная фантазия часто сравнивала внешность с бытовыми предметами.

Морфологически фамилия образована стандартным для русской ономастики способом: к основе Кужель добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «Кужлев»). То есть буквально — «сын Кужеля» или «потомок человека по прозвищу Кужель». По той же модели сложились фамилии Гужев, Рыжлев, Хохлев — все они отталкиваются от прозвищ, описывающих внешность или занятие.

Выделить одну версию как единственно верную сложно. Скорее всего, в разных родах Кужлевых прозвище возникло независимо и по разным причинам: где-то — из-за кудрявых волос, где-то — из-за рыболовной снасти, а где-то — из-за полноты. Но именно связь с рыболовством в Тверской области кажется наиболее конкретной и географически привязанной, что делает её чуть более весомой, чем остальные.

В итоге фамилия Кужлев — это не застывшая метка, а слепок с живого прозвища, которое могло родиться в разной среде: среди крестьян-рыболовов, среди людей с приметной внешностью или просто в шутку. Единого ответа «кем были предки» нет — но есть несколько правдоподобных портретов, и каждый из них по-своему точен.