Фамилия Кужалев — хороший пример того, как русская фамилия может хранить память о языке, которого давно нет в обиходе. Её основа — слово «кужаль», которое в диалектах русского Севера и Сибири означало «болото», «топь», «зыбкое место». В архангельских и вологодских говорах так называли топкое болото, поросшее мхом и осокой. Соответственно, прозвище Кужаль могли дать человеку, жившему у такого болота, либо тому, кто был медлителен и тяжел на подъем — как топкая трясина.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Кужалев). Такая форма характерна для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей, где отчество на -ов/-ев было основным способом закрепить прозвище за родом. Если бы фамилия образовалась от тюркского или финно-угорского имени (что тоже возможно для южных или восточных регионов), суффикс мог бы быть иным, но -ев здесь говорит о славянской обработке основы.

Географически фамилия Кужалев встречается прежде всего в областях Русского Севера — Архангельской, Вологодской, Кировской. Это подтверждает связь с северным диалектным словом. Встречаются варианты написания с одной «л» (Кужалев) и с двумя (Кужаллев), но первый вариант исторически основный: фамилия фиксируется в переписях XVII–XVIII веков именно в форме Кужалев.

Есть и альтернативная версия: от тюркского имени Кожай (Кужай) с добавлением русского суффикса. Но она менее вероятна: во-первых, в тюркских языках нет корня «куж» со значением личного имени, а во-вторых, география фамилии не совпадает с зонами активного тюркского влияния. Северный диалектный корень объясняет и форму, и ареал убедительнее.

Таким образом, Кужалев — фамилия, которая прямо указывает на ландшафт, в котором жили предки: болотистая местность, топь. Носитель такой фамилии может с большой вероятностью вести род из северорусских крестьян, осваивавших нечерноземные земли.