Фамилия Кужелев — типичный пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от личного прозвища отца. Основа здесь — прозвище Кужель, а суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность: «чей?» — Кужелев, то есть сын или потомок Кужеля.

Само прозвище Кужель — слово многозначное, и его смысл зависел от того, в какой местности жил человек. В Новгородских и Вологодских землях «кужелем» называли кудрявого человека — от слова «куж» (завиток, клок шерсти). В Тверской губернии прозвище могло указывать на род занятий: кужелем звали рыболова, который ловил рыбу особой плетеной ловушкой — «кужей» (воронкой из прутьев). Есть и более прозаичная версия: в некоторых говорах «кужель» означало нечто пухлое или толстое, так что прозвище могло достаться полному, грузному человеку.

Интересно, что фамилия Кужелев встречается в основном в северных и центральных регионах России — там, где слово «кужель» бытовало в быту. В южных говорах его почти не знали, поэтому фамилия осталась локальной.

С точки зрения словообразовательной модели, Кужелев стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Кужелев, Кужельников, Кужельный — все они образованы от одного корня, но разными суффиксами. Самая редкая из них — как раз Кужелев: она не была массовой, не попала в списки дворянских родов и не встречается в старых боярских книгах. Это значит, что предки носителя фамилии — скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие фамилию в эпоху после отмены крепостного права, когда прозвища стали закрепляться официально.