Фамилия Кужелева образована от прозвища Кужель. Основа прозвища — слово «кужель», которое в разных регионах имело непохожие значения. Чаще всего кужелем называли пучок льна или шерсти, приготовленный для прядения, — отсюда могло пойти прозвище человека, занятого обработкой льна или просто с виду похожего на клочок спутанного волокна. В Новгородских и Вологодских землях кужелем дразнили кудрявого человека: волосы, торчащие в разные стороны, напоминали тот самый кужель. В Тверской же области слово «кужа» означало плетеную воронку для ловли рыбы, и прозвище Кужель могли дать рыболову.

Суффикс -ев- указывает на притяжательную форму: Кужелева — дочь или жена Кужеля, а в основе фамилии лежит прозвище, а не крестильное имя. Модель образования типична для северных и центральных русских говоров: прозвище + -ев. Фамилия Кужелева встречается преимущественно в областях, где слово «кужель» было в ходу, — в Новгородской, Вологодской, Тверской. Встречаются и однокоренные фамилии: Кужелев, Кужелин, Кужельников — все они отсылают к тому же прозвищу, но с разными суффиксами.

Есть и другая версия: кужелем могли в шутку называть полного, неповоротливого человека — по ассоциации с набитым, рыхлым мешком с куделью. Эта гипотеза менее доказана, но не противоречит логике народных прозвищ. В любом случае, фамилия Кужелева — не про знатный род, а про человека, которого в деревне приметили по внешности, занятию или повадке.