Фамилия Кужелевы — одна из тех русских фамилий, где за привычным окончанием скрывается прозвище, у которого несколько разных, но одинаково живых значений. В основе фамилии лежит прозвище Кужель, а само слово «кужель» в разных говорах означало разные вещи.

Самое прямое значение слова «кужель» — это моток пряжи или кудель, то есть подготовленное для прядения волокно. Отсюда первая, самая очевидная версия: прозвище Кужель могли дать человеку, который занимался прядением или торговлей пряжей. Но на этом история не заканчивается. В новгородских и вологодских говорах «кужелем» называли кудрявого человека — по ассоциации со спутанными волокнами льна. В Тверской области слово имело совсем другое значение: там кужой называли плетеную воронку для ловли рыбы, и прозвище Кужель мог получить рыболов.

Есть и ещё одна версия, более прозаичная: в некоторых диалектах «кужель» могло означать полного, грузного человека. Какая из этих версий верна для конкретной семьи Кужелевых — сказать уже невозможно, но все они описывают реальные занятия или внешность предка, получившего это прозвище.

Словообразовательная модель простая: к основе Кужель добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сына Кужеля» или «потомка Кужеля». Фамилия Кужелев (и её форма множественного числа Кужелевы) — это патроним, то есть фамилия по отцу, что характерно для большинства русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — Новгородской, Вологодской, Тверской, что подтверждает диалектную природу прозвища-основы. Встречается она нечасто, что делает её хорошим маркером конкретного родового гнезда. Точную дату возникновения фамилии Кужелев назвать невозможно, но процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий у крестьян и посадских людей шёл в основном в XVI–XVII веках.