Фамилия Кужлева — яркий пример того, как редкая основа может рассказать о географических корнях рода. В отличие от фамилий, образованных от распространённых имён или профессий, эта фамилия почти наверняка имеет узколокальное происхождение, связанное с северо-западом России.

Основа «Кужл-» не встречается в древнерусских календарных именах. Наиболее вероятный источник — топоним. В Архангельской области и Карелии есть несколько деревень с названием Кужла (например, в Прионежском районе). Жителя такой деревни могли прозвать Кужла, а его потомков — Кужлевыми. Суффикс «-ев» в фамилии указывает на притяжательное значение: «чей?» — «Кужлев», то есть сын или потомок человека по прозвищу Кужла.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с финно-угорскими языками, распространёнными на тех же территориях. В карельском и вепсском языках есть слово «kužla», которое может означать «сосновый бор» или «глухое место». Прозвище могли дать человеку, жившему у такого леса, или переселенцу оттуда. Фамилия Кужлева — женская форма; мужской вариант — Кужлев.

Географически фамилия редкая. По данным переписей, большинство носителей сосредоточено в Архангельской области, реже — в Карелии и Мурманской области. Это подтверждает версию о происхождении от местного названия, а не от личного имени. Встречаемость фамилии за пределами этих регионов скорее всего результат миграции XX века.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кужла (мужской род, первое склонение) плюс суффикс «-ев». Ударение в фамилии обычно падает на первый слог: Ку́жлева. В писцовых книгах XVI–XVII веков подобные прозвища не зафиксированы, что говорит о более позднем, возможно, даже XIX веке, закреплении фамилии в крестьянской среде. Родственные фамилии — Кужлин, Кужлов — встречаются ещё реже и, вероятно, имеют ту же топонимическую основу.