Фамилия Кузьминцев — характерный пример того, как русская фамильная модель «нанизывает» суффиксы, уточняя родство. В основе лежит имя Кузьма (каноническая форма Косма, от греческого «космос» — мир, украшение). От него образовали отчество Кузьмин — «сын Кузьмы». Но фамилия Кузьминцев пошла не напрямую от этого отчества, а от прозвища или патронима Кузьминец. Так в старину называли человека, который происходил из семьи Кузьминых или был выходцем из деревни, где жили Кузьмины. Суффикс -ец указывал на принадлежность к группе или местности.

Словообразовательная цепочка выглядит так: Кузьма → Кузьмин (чей?) → Кузьминец (потомок или житель) → Кузьминцев (сын Кузьминца). То есть носитель фамилии — это внук или правнук Кузьмы, чей отец уже носил прозвище Кузьминец. Такая тройная конструкция встречается реже, чем простые фамилии на -ов и -ин, и говорит о том, что фамилия закрепилась не в первом поколении после отчества, а чуть позже, когда понадобилось различать несколько ветвей одного рода.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям. Встречается в Тамбовской, Рязанской, Пензенской губерниях, а также на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. В писцовых книгах и ревизских сказках Кузьминцевы часто записаны как однодворцы — государственные крестьяне, которые несли сторожевую службу на южных рубежах. Это объясняет, почему фамилия не стала дворянской: однодворцы к концу XVIII века слились с крестьянством, и их фамилии остались в простонародной среде.

В написании возможна путаница с фамилией Кузминцев (через «з»). Это не ошибка, а диалектное произношение: в некоторых говорах имя Кузьма звучало как «Кузма», отсюда и написание через «з». Но исходная форма — через мягкий знак, от церковного Кузьма. В современных справочниках оба варианта считаются разными фамилиями, хотя корень один.