Фамилия Кычановы — один из тех родовых именований, которые хранят память о личном прозвище, а не о профессии или месте жительства. В её основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Кычан. Это слово родственно глаголу «кыкать» — в старых говорах так называли крик, резкий звук или даже плач. Человек, получивший такое прозвище, мог обладать громким голосом, быть задиристым или, напротив, плаксивым — в зависимости от контекста, в котором слово бытовало в конкретной местности.

Фамилия образована по стандартной славянской модели с суффиксом -ов: Кычан + ов = Кычанов, что буквально означает «сын Кычана» или «принадлежащий Кычану». Эта патронимическая модель, по словарю Б. Унбегауна, была самой распространённой на Руси: так образовывали фамилии от мирских имён, прозвищ и даже охранительных именований, которые давали детям, чтобы обмануть нечистую силу.

Стоит отметить, что прозвище Кычан могло быть не только звукоподражательным. В некоторых диалектах «кыча» — это уменьшительное от «кыка» (коса, волосы), что указывает на внешнюю примету: человека с необычной причёской или длинными волосами. Однако эта версия менее вероятна, так как в говорах закрепилось именно звуковое значение корня.

Фамилия Кычанов встречается в разных регионах, но особенно часто — в северных и центральных областях России, где хорошо сохранились архаичные прозвищные формы. По данным переписей, Кычановы — не самая массовая фамилия, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, родоначальник был известен в пределах одной волости или села.

В ономастике известны однокоренные фамилии: Кычагин, Кычатов, Кычков. Все они восходят к одному корню, но с разными суффиксами, что характерно для периода, когда фамилии только закреплялись и единого написания ещё не было. Кычановы — один из вариантов, который закрепился в документах и передался потомкам.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: она могла оформиться и в XV, и в XVII веке, в зависимости от того, когда конкретная ветвь получила наследственное прозвание. Окончательно судить о месте и времени можно только по архивным записям конкретной семьи. Но уже сейчас ясно: фамилия Кычанов — это не случайный набор звуков, а меткое прозвище, данное предку за характерную черту, будь то голос, нрав или внешность.