Фамилия Лафанов звучит необычно, и её происхождение не лежит на поверхности. Сразу отбросим версию, что она как-то связана с французским словом lafayette или чем-то «лафетным» — это ложная аналогия. На самом деле, перед нами, скорее всего, русская фамилия, образованная от прозвища.

В основе лежит слово «лафан» или «лафа». В русских говорах, особенно южных и волжских, «лафа» означала удачу, счастливый случай, выгоду или даже хитрость. Человек, которого прозвали Лафаном, мог быть удачливым пронырой, везунчиком, умеющим устроить свои дела, или, наоборот, тем, кто постоянно ищет лёгкой поживы. Суффикс -ан в прозвищах часто придавал оттенок просторечия или пренебрежения (сравните: болтун, хитрован, гулян). Так что Лафан — это не столько характеристика, сколько яркая, запоминающаяся кличка.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище Лафан плюс патронимический суффикс -ов, означающий «сын Лафана», «из рода Лафановых». Фамилия могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, где прозвища были особенно живучи.

Интересно, что фамилия Лафанов практически не встречается в центральных областях России, но фиксируется в Поволжье и на юге — в тех регионах, где слово «лафа» было в ходу. Встречается и вариант Лафонов, который может быть связан с тем же корнем, но с другим произношением. Других однокоренных фамилий, вроде Лафантьев, нет, что делает Лафанова редкой и локальной. В дореволюционных списках она не видна среди дворянства, что подтверждает её простонародное происхождение. Человек с такой фамилией мог быть либо везучим торговцем, либо хитрым крестьянином, сумевшим выбиться из нужды.