Фамилия Ладанов — редкий случай, когда прозвище или имя предка оказалось связано не с профессией или внешностью, а с сакральным предметом. В основе лежит слово «ладан» — ароматическая смола, которую сжигают при богослужениях. В народном сознании ладан воспринимался не просто как благовоние: его запах считался «обожествляющим», средством общения человека с Богом, а дым — образом молитвы, возносящейся к небесам. Считалось, что ладан изгоняет злых духов и обращает в бегство демонов, поэтому он был неотъемлемой частью как церковного обихода, так и домашнего быта.

В русской ономастике фамилии на -ов/-ев чаще всего образуются от мужских имён или прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. Слово «ладан» мужского рода, поэтому форма Ладанов абсолютно правильна. Для сравнения: от женского или среднего рода (например, «роза») фамилия звучала бы как Розов, а не Розин — тот же принцип, что и с ладаном. Ладанов — это буквально «сын или потомок того, кого звали Ладан».

Кем мог быть этот Ладан? Скорее всего, прозвище дали человеку, имевшему отношение к церковной службе или торговле благовониями. Ладан был дорогим товаром, который привозили из Аравии и Индии, и его продавцы или хранители в монастырях могли получить такое прозвище. Однако не исключён и более бытовой вариант: в некоторых говорах «ладаном» называли человека с приятным запахом, чистоплотного, или же, напротив, иронично — того, кто постоянно курил или нюхал табак (ладан мог ассоциироваться с любым дымом).

Фамилия Ладанов встречается преимущественно в центральных и северных областях России, что косвенно подтверждает её происхождение от мирского прозвища, а не от церковного чина — в северных и старообрядческих регионах бытовые прозвища на религиозную тему были особенно распространены. В дореволюционных переписях носители фамилии могли записываться как Ладановы, Ладановы-Смирновы или просто Ладановы, без указания сословия, что говорит о её бытовании и среди крестьян, и среди мещан.