Фамилия Ладановы — один из тех редких случаев, когда русская фамилия имеет искусственное происхождение. Её основа — слово «ладан», ароматическая смола, используемая в церковном богослужении. В дореволюционной России такие фамилии часто давали воспитанникам духовных семинарий. Семинаристам меняли «мирские» фамилии на более благочестивые, образованные от церковных понятий: Троицкий, Успенский или — от предметов культа — Ладанов.

Словообразовательная модель здесь необычна. По правилам русского языка суффикс -ов присоединяется к основам мужского рода: от прозвища «Козёл» — Козлов, от имени «Иван» — Иванов. Слово «ладан» мужского рода, и фамилия Ладанов формально правильна. Но в семинарской среде руководствовались не бытовой логикой, а символизмом. Сравните: от слова «роза» (женский род) возникла фамилия Розов, а не Розин — суффикс -ов выбрали по смыслу, а не по грамматике. Так и здесь: Ладанов — отвлечённое, «книжное» образование, а не прозвище вроде Ладанник (торговец ладаном).

В народной среде ладан ассоциировался не только с церковью, но и с защитой от злых сил. Считалось, что его запах обращает в бегство демонов и изгоняет нечисть. Поэтому фамилия Ладанов могла восприниматься как «обережная» — призванная охранять носителя. Однако искусственное происхождение всё же первично: фамилия родилась за письменным столом, а не в крестьянской избе.

Встречается она редко. Географически Ладановы тяготеют к центральным и южным губерниям России, где были сильны семинарские традиции — например, к Рязанской, Тамбовской, Воронежской. Но точных статистических данных по сословному составу нет: среди носителей могли быть и потомки духовенства, и выходцы из других сословий, получившие фамилию при переписи или по воле помещика.

Фамилия Ладановы — памятник не народной, а именно книжной, церковно-административной культуры XVIII–XIX веков, когда фамилию могли «сконструировать» из возвышенного понятия, минуя живую речь.