Фамилия Ладанова образована от слова «ладан» — ароматической смолы, используемой в церковном богослужении. В народном сознании ладан был не просто благовонием: его запах считался обожествляющим, средством общения человека с Богом, молитвой, возносящейся к небесам. Считалось, что ладан обращает в бегство демонов и изгоняет злых духов, поэтому прозвище Ладан могли дать либо человеку, связанному с церковью (пономарю, торговцу ладаном), либо тому, кто часто ходил в храм и отличался набожностью.

Словообразовательная модель фамилии нестандартна. Суффикс -ов в русских фамилиях обычно присоединяется к основам мужского рода: от имени Иван — Иванов, от прозвища Кузнец — Кузнецов. Слово «ладан» — мужского рода, и по правилам следовало бы ожидать форму Ладанов. Однако в реальности встречается вариант Ладанова — с суффиксом -ов, но в женской огласовке, которая закрепилась как фамилия. Это не ошибка: процесс формирования фамилий был длительным, и написание могло фиксироваться по женской линии (например, вдова Ладанова) или через притяжательную форму («чей?» — Ладанова дочь). Аналогичный случай — фамилия Розов, образованная от слова «роза» женского рода, а не Розин.

Точных сведений о сословной принадлежности рода Ладановых нет. Без серьёзных генеалогических изысканий определить время и место происхождения фамилии сложно. Можно лишь предположить, что она возникла в среде, где церковная лексика была повседневной: среди духовенства, церковнослужителей или крестьян, живших рядом с монастырями. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывают на географическое название, Ладанова привязана к предмету, а не к местности, поэтому её носители могли появиться в разных регионах России независимо друг от друга.