Фамилия Ладан происходит от слова «ладан» — ароматической смолы, которую сжигают во время богослужений. Ее курение символизирует очищение, возносящуюся к небу молитву и связь человека с Богом. Согласно народным верованиям, ладан обращает в бегство демонов и изгоняет злых духов. Поэтому прозвище Ладан, скорее всего, дали человеку, имевшему отношение к церкви — священнику, пономарю или тому, кто занимался приготовлением и продажей ладана. В пользу этой версии говорит и то, что фамилии, образованные от названий церковных атрибутов (Кадило, Крест, Просвирнин), нередко встречаются среди духовенства.

Менее вероятно, что прозвище носило ироничный характер — так могли назвать приторно-набожного или, наоборот, лицемерного человека. Однако в ономастике эта трактовка встречается реже, чем прямая связь с профессией или местом в церковной иерархии.

Фамилия образована по простой модели: прозвище Ладан без дополнительных суффиксов стало наследственным именем. Такие «нулевые» фамилии характерны для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где нередко встречаются Ладан, Лазарь, Пономарь. Географически носители фамилии Ладан чаще всего встречаются на территории современной Украины и в пограничных с ней областях России, что подтверждает её вероятное происхождение в среде православного духовенства Малороссии.