Фамилия Лаков в своей основе имеет два равновероятных объяснения, и оба связаны с разными сторонами жизни предка. Первое — это прозвище Лаковый, которое в народе могли дать льстецу или слащавому человеку. Второе указывает на конкретное ремесло: лаком в старину называли состав для придания блеска, поэтому Лаковщиком или Лакировщиком именовали мастера, покрывавшего лаком мебель, либо торговца лаками. Таким образом, фамилия могла либо характеризовать манеру поведения, либо прямо говорить о профессии.

Словообразовательная модель здесь проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Лаков — это «сын или потомок того, кого звали Лаковый». Такой тип фамилий широко распространен в центральных и северных губерниях России, где отчества и прозвища с суффиксом -ов закреплялись в качестве фамилий уже в XVI–XVII веках.

Существует и третья, менее правдоподобная версия, которая выводит фамилию от глагола «лакать» — жадно пить. Однако она слабее двух предыдущих: глагол «лакать» обычно относился к животным, и прозвище от него было бы скорее Лака, а не Лаковый, что делает эту гипотезу маловероятной.

Интересная деталь — фамилия Лаков не имеет ничего общего с географическими названиями или именами собственными. Её корень — чисто бытовой, и это роднит её с такими фамилиями, как Красильников, Клеев или Восков, где в основе лежит материал или процесс ремесла. Встречается она преимущественно в южных и центральных областях России, что косвенно подтверждает связь с ремёслами, которые были распространены в городах и крупных сёлах.