Фамилия Лапаренко звучит на украинский лад, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской ономастике. Он указывает на происхождение по отцу: буквально «сын Лапаря» или «потомок того, кого звали Лапарь». В XVII–XVIII веках такие фамилии активно формировались в казацкой среде и среди крестьянства Левобережной Украины.

Корень Лапар- вызывает вопросы. Самая прямая версия — прозвище Лапарь от слова лапа. В русских и украинских говорах «лапой» могли назвать человека с большими руками или неуклюжего, медлительного. Но есть и другое значение: в некоторых регионах «лапать» означало «хватать, брать», и прозвище могло закрепиться за жадным или хватким человеком. Ономаст Борис Унбегаун в своём словаре относил подобные фамилии к группе, образованной от прозвищ по физическим признакам.

Менее очевидная, но правдоподобная версия связана с профессией. В южнорусских и украинских говорах «лапарь» — это мастер, который ставит лапы (подпорки) в строительстве или занимается лаптями. Однако «лапотная» версия слабее: для лаптей чаще использовали другое слово — лапотник. География фамилии тяготеет к современным Черниговской, Полтавской и Сумской областям, что подтверждает её украинское происхождение.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и как патроним от редкого крестильного имени Лавр (в народной форме Лапа). Такое «сжатие» имени через прозвище — обычное дело в народной этимологии. Но всё же вариант с прозвищем по внешности или характеру кажется более вероятным: слишком уж наглядный образ даёт слово «лапа».