Фамилия Латинцев — довольно редкий для русского слуха случай, когда в основе лежит не профессия и не имя, а самоназвание целой языковой группы. Корень здесь — «латин-», от слова «латинец». В Древней Руси так называли не жителей современной Латинской Америки, а католиков, последователей «латинской веры». В церковных текстах и бытовой переписке XVI–XVII веков «латинец» — это синоним «католика», чаще всего поляка или литвина, реже — итальянца или француза.

Модель образования у фамилии простая: основа «латинец» плюс патронимический суффикс -ев. Латинцев буквально означает «сын латинца», то есть потомок человека, которого окружающие называли латинцем. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что исходное слово оканчивалось на мягкий или шипящий звук (ц — твёрдый, но в древнерусской традиции после ц писали -ев, а не -ов). Такая же модель работает в фамилиях Кузнецов — Кузнецев (редкий вариант) или Мертвецов.

Кем мог быть первый Латинцев? Скорее всего, его отец был либо выходцем из католических земель, либо русским, который по какой-то причине придерживался «латинской» веры или тесно общался с католиками. В среде московских служилых людей и купечества прозвище «Латинец» могло закрепиться за человеком, побывавшим в плену в Речи Посполитой, торговавшим с западными купцами или просто носившим одежду на европейский манер. В отличие от фамилии Немцов (от «немец» — любой иностранец, не говорящий по-русски), Латинцев имеет чёткую конфессиональную окраску: это не просто чужак, а человек «латинской веры».

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России — в губерниях, где было больше контактов с католическим населением. Встречается в Тульской, Орловской, Курской областях, а также в казачьих областях Дона. В XIX веке фамилия не была дворянской и не фиксировалась в родословных книгах — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не в канцелярии, а в живой речи. В советское время фамилия могла казаться неудобной (из-за ассоциации с «латиноамериканцами» или просто из-за редкости), но она устояла — носителей немного, но они есть.