Лавреев — фамилия, образованная от имени Лаврей, народной формы полного христианского имени Лаврентий. В основе имени лежит латинское слово laurus — «лавровое дерево, лавровый венок». Однако прямой перевод «лавровый» — лишь один из вариантов. Изначально Лаврентием называли «жителя города Лаврента» (древнего города в Лации), а позже имя осмыслили как «венчающий лаврами». Уменьшительная форма Лаврей в русском быту была естественным сокращением, как и более известные Лавря, Лаврик.

Фамилия строится по типичной модели: суффикс -ев присоединяется к основе на -й. Если бы исходное имя было Лавр, получился бы Лавров, но «Лаврей» даёт именно Лавреев. Разница в одну букву меняет историю: здесь мы видим не прямое отчество от Лавра, а отчество от уменьшительного или обиходного варианта.

На письме фамилию могли путать с Лавровым или Лавриковым, но её носители — потомки человека, которого в документах или в быту звали Лавреем. Географически фамилия встречается не так широко, как Лавровы, и чаще привязана к центральным и северным регионам России, где имя Лаврентий было особенно популярно в XVII–XIX веках. В переписных книгах того времени Лаврей — не редкость, но в качестве фамилии Лавреев закрепилась у крестьян и мещан, реже — у духовенства.

С точки зрения словообразования, это типичная «полуотчество»: сначала от имени Лаврей возникло отчество Лавреевич, а затем фамилия по отцу или деду. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Лавреев, то есть сын или потомок Лаврея. Спорных версий здесь нет: корень прозрачен, а альтернативные толкования (например, связь с лавром как растением) — лишь народная этимология, не подтверждённая историческими данными.