Фамилия Лебелева — редкий случай, когда написание сбивает с толку. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Лебедева, но пишется через «л» во втором слоге: Ле-бе-ле-ва. Эта разница не случайна и указывает на другой путь образования.

В основе фамилии лежит не слово «лебедь», а личное имя или прозвище Лебель. В русской ономастике суффикс -ель нередко встречается в уменьшительно-ласкательных или прозвищных формах: например, Козель (от козёл), Ортель (от орёл). Лебель могло быть производным от имени Лебедь, но с другим оттенком — возможно, так называли человека небольшого роста, сутулого или с какой-то особенной походкой, напоминающей лебединую, но в уменьшительном, даже ироничном ключе. Либо Лебель — это форма, возникшая под влиянием западных говоров: в польском и белорусском языках слово «лебедь» звучит как «łabędź», а в украинских диалектах встречается форма «лебідь» с переходом в «лебель».

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: Лебель + -ев (притяжательный суффикс, указывающий на принадлежность) + окончание -а (женский род). Таким образом, Лебелева буквально означает «дочь (или жена) Лебеля». Мужской вариант — Лебелев.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и западнорусским областям, а также к Беларуси. В дореволюционных переписях она встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. Носители фамилии могли быть крестьянами или мещанами, получившими фамилию по прозвищу отца. В отличие от «лебединых» фамилий, которые часто давали за красоту или стать, Лебелев/Лебелева могла нести более приземлённый, бытовой смысл — прозвище, данное с насмешкой или по внешнему сходству, но без претензии на благородство.