Фамилия Лебедева — одна из самых распространённых в России, и её происхождение напрямую связано с птицей, которую на Руси почитали особо. В основе фамилии лежит мирское имя или прозвище Лебедь. В древности, до повсеместного введения христианских имён, родители могли назвать ребёнка Лебедем, желая передать ему качества, которыми народная молва наделяла эту птицу: благородство, верность, мудрость и чистоту. В славянской мифологии лебедь нередко считался царём всех птиц, а в христианской традиции он стал символом Девы Марии, что позже повлияло на искусственное происхождение фамилии.

Интересно, что имя Лебедь (иногда в форме Лыбедь) было как мужским, так и женским. Самый известный пример — легендарная сестра Кия, Щека и Хорива, в честь которой названа река Лыбедь, приток Днепра. Фамилия же образовалась по стандартной модели: к основе добавился притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Лебедев). Таким образом, Лебедев — это «сын Лебедя» или «потомок человека по прозвищу Лебедь».

Существует и вторая, семинарская версия происхождения. В духовных училищах ученикам нередко давали «благозвучные» фамилии в честь добродетелей или священных символов. Лебедь, как образ чистоты и Богородицы, вполне мог стать основой для фамилии, присвоенной будущему священнику. Эта версия не отменяет первую, а дополняет картину: фамилия могла возникать в разное время и в разной среде.

Фамилия действительно древняя. Уже в конце XV века в новгородских писцовых книгах упоминаются крестьянин Ивашко Лебедь (1495 год) и Якуш Лебедев (1495 год). Это говорит о том, что уже к тому времени прозвище успело закрепиться в качестве родового имени.

В истории известно несколько дворянских родов Лебедевых. Один из них, чей герб внесён в III часть «Общего гербовника», восходит к началу XVII века. Герб этот примечателен: в нижней его части на золотой пирамиде изображён сам лебедь, держащий в клюве лавровый венок, а в лапах — шар. Щит держат два грифа, а над короной — страусовые перья. Такая сложная символика — прямое указание на то, что фамилия, начавшись с простого прозвища, со временем могла стать знаком высокого сословного статуса.