Фамилия Лебедев — одна из самых частых в России, и у этого есть понятная причина: её основа, мирское имя Лебедь, была широко распространена задолго до того, как появилась сама фамилия. В древнерусской традиции ребёнку могли дать «птичье» имя, чтобы природа приняла его как своего, а вместе с именем к нему перешли бы качества, которыми наделяли лебедя: благородство, мудрость, верность, чистота. В славянской мифологии эта птица считалась священной, иногда даже «царём всех птиц», так что имя звучало не пренебрежительно, а уважительно.

Имя Лебедь (иногда в форме Лыбедь) было универсальным — его давали и мальчикам, и девочкам. Самый известный пример из «Повести временных лет» — сестра основателей Киева Лыбедь, в честь которой названа река. Ономасты (в частности, Б. Унбегауна) относят такие фамилии к группе «птичьих», образованных по простой модели: прозвище + суффикс принадлежности -ев. Потомок человека по прозвищу Лебедь становился Лебедевым.

Есть и другая, семинарская версия происхождения. В духовных училищах ученикам нередко давали «благозвучные» фамилии по названиям птиц, цветов или добродетелей. Лебедь в христианской символике — образ Девы Марии, чистоты и смирения, поэтому такую фамилию могли присвоить будущему священнику как знак высокой духовности. Впрочем, для фамилии Лебедев эта версия менее вероятна, чем народная: прозвище Лебедь фиксируется в новгородских писцовых книгах уже в конце XV века — задолго до того, как семинарии начали массово «изобретать» фамилии.

Первые письменные упоминания относятся к 1495 году: в Боровицком погосте записан крестьянин Ивашко Лебедь, а в тех же книгах встречается и Якуш Лебедев. Фамилия уже тогда имела законченную форму с суффиксом, что говорит о её раннем закреплении. Дворянский род Лебедевых, чей герб внесён в III часть «Общего гербовника», ведёт начало с XVII века. Герб сложный и многосоставный: в нижней части на золотой пирамиде изображён лебедь, держащий в клюве лавровый венок, а в лапах — шар. Щит поддерживают два грифа, смотрящие в разные стороны, что на языке геральдики означает верность и бдительность.

Точное место возникновения фамилии назвать трудно: процесс шёл одновременно в разных землях. Но ясно, что Лебедевы — не поздняя книжная конструкция, а живое свидетельство того, как древнее уважение к птице, мифология и бытовая традиция имён слились в одну из самых узнаваемых русских фамилий.