Фамилия Лебедев — одна из самых распространённых в России, и её происхождение прозрачнее, чем у многих «птичьих» фамилий. В основе лежит нецерковное имя Лебедь, которое давали в честь одноимённой птицы. Лебедь в славянской традиции — не просто красивая птица: её считали священной, царём всех птиц, воплощением мужества, благородства, мудрости и верной любви. Нарекая ребёнка Лебедем, родители верили, что природа примет его как своего и передадут ему эти полезные качества. Имя было парным: известно и женское имя Лыбедь — из «Повести временных лет», где сестра основателей Киева дала имя реке Лыбеди.

Словообразовательная модель проста: к основе Лебедь прибавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность. Лебедев — значит «сын Лебедя» или «потомок человека по имени Лебедь». Однако есть и вторая, семинарская версия. В духовных училищах ученикам нередко давали «говорящие» фамилии по названиям добродетельных птиц. Лебедь в христианской символике олицетворяет Деву Марию, чистоту и смирение, так что фамилия могла появиться и за партой бурсы.

Документы подтверждают древность фамилии: в 1495 году в Боровицком погосте жил крестьянин Ивашко Лебедь, а в том же году упоминается и крестьянин Якуш Лебедев. Род Лебедевых, чей герб внесён в III часть «Общего гербовника дворянских родов», ведёт начало с XVII века. Герб примечателен: в нижнем чёрном поле на золотой пирамиде стоит лебедь, держащий в клюве лавровый венок, а в лапах — шар. Щит поддерживают два грифа, смотрящие в разные стороны, а сам он увенчан дворянским шлемом и короной со страусовыми перьями. В верхней части щита — золотой крест, серебряный полумесяц и рука в латах с мечом. Эта эмблема не оставляет сомнений: фамилия Лебедев могла принадлежать и служилому дворянству, и крестьянству, и духовенству — столь широко она бытовала в разных сословиях.