Фамилия Лебед — редкий случай, когда прозвище застыло в чистом виде, без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Если бы предка звали Лебедев, всё было бы прозрачно: сын человека по прозвищу Лебедь. Но форма Лебед — это не «чей-то», а прямое именование самого человека. Такая модель встречается в украинской и белорусской традиции (сравните: Голуб, Сокол, Жук), а также в южнорусских говорах, где фамилии на согласный без суффикса — явление обычное.

Основа фамилии — птица лебедь. Но прозвище Лебед могли дать не за внешность. В народной культуре лебедь — символ красоты и стати, но также гордости и неприступности. В некоторых говорах «лебедью» называли человека с длинной белой шеей или седой головой. Однако есть и другая, менее поэтичная версия: в диалектах слово «лебеда» (с ударением на последний слог) означало сорную траву, и прозвище Лебед мог получить крестьянин, живший на пустоши, заросшей лебедой. Эта версия спорная, но лингвистически возможная, если учесть, что в старых документах встречается написание «Лебед» и «Лебеда» как варианты одной фамилии.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России. По данным переписей XIX века, носители фамилии Лебед чаще всего записаны в Курской, Орловской, Воронежской губерниях, а также среди казаков Кубани. В центральных и северных областях преобладает форма Лебедев, а Лебед — маркер определённого диалектного ареала.

Интересная деталь: в некоторых польских и литовских метриках XVI–XVII веков встречается шляхетская фамилия Łabędź (Лебедь). Но русская фамилия Лебед к ней прямого отношения не имеет — это простое прозвище, без гербов и сословных притязаний.