Фамилия Легашнев — редкий пример, где суффикс -нев стоит не в составе окончания, а как часть основы. В русских фамилиях суффиксы -ев и -ов указывают на принадлежность («чей?»), но здесь отчётливо слышен вариант -нев, что встречается у прозвищ, заканчивающихся на -ня. Скорее всего, основа — «Легашня» или «Легошня», и фамилия отвечает на вопрос «чей сын?» — Легашнев, то есть сын Легашни.

Корень — «лег-», тот же, что в словах «лёгкий», «льгота». В старых русских говорах «легаш» или «легоша» — человек, которому легко живётся, бездельник, лентяй или, напротив, тот, кто не обременён заботами. Прозвище давали либо баловню, либо человеку, который избегал тяжёлой работы. В некоторых диалектах «легаш» означало ещё и «лежебока» — того, кто любит лежать. Таким образом, фамилия образована от прозвища Легашня — человека с лёгким, беспечным нравом, возможно, несколько ленивого.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, где бытовали говоры с окончанием -ня в прозвищах. Встречается она нечасто, и это позволяет предположить, что родословная компактна: носители, вероятно, происходят из одного или нескольких соседних сёл. Сословно — почти наверняка крестьянская среда, где прозвища давали по поведению и характеру, а не по ремеслу.

Можно сравнить с однокоренными фамилиями: Легашов, Легачёв, Легошин. Легашнев стоит особняком из-за того, что в основе — не просто «Легаш», а «Легашня», что подчёркивает прозвищный, а не патронимический характер. Если бы фамилия была образована от имени Легаш (редкого, неканонического), она звучала бы как Легашев. Наличие -н- указывает на более сложную словообразовательную цепочку: от прозвища через форму принадлежности.

В документах XVII–XVIII веков фамилию не зафиксировали, что типично для поздних крестьянских фамилий. Она могла оформиться уже после отмены крепостного права, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам. Сам прозвищный корень — древний, а вот фамилия как таковая — относительно молодая, не старше двухсот-трёхсот лет.