Фамилия Лелянов — одна из тех, что уводит нас в финно-угорский мир Поволжья. Она образована от прозвища или мирского имени Лелян, а в её основе лежит эрзянское слово «леля» — «старший брат». Эта модель типична для эрзянских фамилий, где личное именование становилось родовым с помощью русского патронимического суффикса -ов.

За прозвищем Лелян стоит конкретный житейский сценарий. Так могли назвать мальчика, которого воспитывал старший брат, — например, в случае смерти родителей или их занятости. Но есть и другая версия: имя Лелян родители давали первенцу в надежде, что он станет старшим братом другим детям. В этом случае имя работало как пожелание многодетности: назвал сына «Старшим братом» — и жди пополнения.

Любопытно, что эрзянское «лёлё» означает «молоко». Если корень тот же, то первоначальный смысл мог быть связан с кормлением, младенчеством, родством по молоку. Тогда Лелян — не столько «старший брат», сколько «молочный», «вскормленный». Обе версии не противоречат друг другу: в финно-угорской традиции слова «брат» и «молоко» нередко сближаются в кругу родственных понятий.

По суффиксу фамилия — типичный патроним на -ов, то есть «сын Леляна». Такие фамилии закрепились в русской среде в XVII–XIX веках, когда эрзя и мокша активно входили в состав Российского государства. Носители фамилии Лелянов — это потомки человека, которого в своём селе знали как Леляна, и это имя оказалось настолько устойчивым, что пережило несколько поколений.

Встречается фамилия в Мордовии, Нижегородской, Пензенской, Ульяновской областях — там, где исторически селилась эрзя. Редкие варианты написания — Леляновъ (до реформы орфографии), а также возможное смешение с русской фамилией Лелянов от уменьшительного Леля (от Леонид, Алексей). Но эрзянское происхождение — основное и наиболее убедительное.