Фамилия Ленотьев — один из тех редких случаев, когда написание расходится с привычным звучанием. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Леонтьев. Но именно буква «о» в корне — ключ к разгадке. Если Леонтьев образована от канонического крестильного имени Леонтий (греч. «львиный»), то Ленотьев, скорее всего, восходит к его народной, просторечной форме. В русских говорах имя Леонтий нередко произносили и писали как Лентий или даже Ленотий, с ударением на первый слог. Отсюда и фамилия: суффикс -ев присоединился к основе Леноть-, указывая на принадлежность к роду человека по имени Ленотий.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с прозвищем Лень. Однако против этого говорит суффикс. Фамилии от прозвищ с корнем «лень» обычно образуются через суффикс -яй (Лентяй, Лентяев) или -тяй (Лентягин). Форма Ленотьев для такого значения была бы нетипична и скорее указывает на искажение имени.

С географической точки зрения фамилия редкая. Встречается она преимущественно в центральных областях России, где были сильны традиции народного произношения церковных имён. В документах XVIII–XIX веков, когда фамилии только закреплялись, писарь мог записать крестьянина или мещанина «Ленотьев» именно так, как тот сам себя называл в быту, — не сверяясь с церковным календарём. Позже, при унификации написания, часть семей могла перейти на стандартное «Леонтьев», а часть сохранила исходную, диалектную форму.

Таким образом, предки современных Ленотьевых, скорее всего, не имели отношения к лени. Их родоначальником был человек, которого в обиходе звали Ленотий, — просторечный вариант имени Леонтий. Фамилия зафиксировала не характер, а живую народную речь, что и делает её интересным объектом для этимолога.