Фамилия Лентьева — женская форма, а мужская, Лентьев, образована по самой частотной русской модели: от основы на мягкий согласный плюс суффикс -ев. Это сразу указывает, что в основе лежало прозвище или имя, оканчивавшееся на -ень или -еня. Но что это за основа — вопрос, на который нет одного ответа, и тут стоит разобраться.

Самое прямое объяснение — от слова «лентий» (ленивый человек). В русских говорах «лентяй» и «лентий» были синонимами, а форма «Лентий» вполне могла быть прозвищем. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Лентьев, то есть сын или потомок Лентия. Если так, то предок носителя фамилии получил прозвище за нерасторопность или медлительность — и это необязательно было оскорблением, в крестьянской среде такие прозвища давали по внешним признакам или поведению.

Но есть и вторая версия, менее очевидная. В старых русских документах встречается имя Лентий как вариант канонического имени Леонтий (от греческого «леон» — лев). В народном произношении «Леонтий» могло сократиться до «Лентий» — через выпадение гласного и упрощение. В таком случае фамилия Лентьев — это отчество от церковного имени, а не от прозвища. Эта версия подкрепляется тем, что в XVI–XVII веках фамилии на -ев от полных и уменьшительных форм имён были обычным делом.

Спор между «ленивым» и «львиным» корнем — классический случай ономастической неоднозначности. Правдоподобнее выглядит версия с именем Леонтий, потому что в русской антропонимии фамилий от прямых прозвищ «Лентяй» значительно меньше, чем от календарных имён. Однако полностью исключать прозвищную природу нельзя: в говорах слово «лентий» фиксируется, и в некоторых регионах, например в северных и центральных губерниях, такие прозвища были распространены.

Географически фамилия Лентьев встречается нечасто, но прослеживается в документах по Тверской, Ярославской и Вологодской губерниям. В этих краях имя Леонтий было популярно, а местные говоры давали форму «Лентий». Сословная принадлежность могла быть любой — от крестьян до мелких служилых людей, но без конкретных родословных записей сказать точнее нельзя. Фамилия не дворянская, не купеческая — рядовая, что типично для отчеств от народных форм имён.