Фамилия Лентьев — редкий случай, когда внешне привычная форма скрывает неочевидную основу. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая модель на -ев, указывающая на отчество: «чей?» — Лентьев, то есть сын Лентяя. Однако в русской ономастике за этим корнем стоит не столько значение «ленивый», сколько целый пласт прозвищ, связанных с бытовым укладом.

Версия, которую поддерживают большинство этимологов, отталкивается от слова «ленть» — так в северных и центральных говорах называли широкую тесьму, ленту или полосу ткани. В этом случае Лентьев — потомок человека, которого прозвали Ленть за его ремесло: ткача, коробейника, торговавшего тесьмой, или просто щеголя, носившего яркие ленты. Прозвища по предметам одежды и украшениям были распространены на Руси не меньше, чем по чертам характера.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с диалектным «лентиться» — медлить, мешкать. Если прозвище Ленть дали нерасторопному человеку, то фамилия действительно восходит к понятию лени, но не в современном морализаторском смысле, а как бытовой характеристике. Однако против этой гипотезы говорит редкость самого слова «ленть» в значении «лентяй» — обычно в говорах использовали формы «лентяй», «ленивец».

Суффикс -ев указывает на принадлежность к «простой» фамильной модели, характерной для крестьян и посадских людей. В дворянской среде такие фамилии встречались реже. Географически фамилия Лентьев тяготеет к северным и поволжским областям — Архангельской, Вологодской, Костромской губерниям, где слово «ленть» в значении «лента» было хорошо известно.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записать через «я» — Лянтьев, что отражает акающее произношение. Такие варианты встречаются в переписных книгах XVII века, но в современном написании закрепилась форма через «е». Таким образом, Лентьев — это фамилия, чей корень скорее материален, чем морален: предок нынешних носителей, вероятнее всего, имел дело с тканями или тесьмой, а не с отсутствием усердия.