Фамилия Леоннтьев — один из тех случаев, когда написание вводит в заблуждение. Двойное «нн» в корне — ошибка, закрепившаяся в документах или возникшая при переносе. Правильная и историческая форма — Леонтьев, от канонического крестильного имени Леонтий (греч. leon — «лев»). Второе «н» в середине фамилии — либо описка, либо результат неправильного склонения (путаница с формами вроде «Леонтием»).

Словообразовательная модель типична для русской аристократии и духовенства: основа «Леонтий» + суффикс принадлежности -ев. Фамилия означает «сын Леонтия» или «принадлежащий Леонтию». В отличие от фамилий на -ов, где основа оканчивается на твёрдый согласный, здесь суффикс -ев присоединяется к основе на -ий.

Географически фамилия распространена по всей центральной России, но заметный след оставила в среде русского дворянства. Род Леонтьевых (через «о» и одно «н») известен с XVI века, входил в Бархатную книгу. Однако носители фамилии с двойным «н» — это, скорее всего, потомки крестьян или мещан, чью фамилию записал неграмотный писарь на слух. В XIX веке фамилии с двойными согласными нередко считались более «благородными», что могло подтолкнуть к сознательному удвоению буквы.

Спор о происхождении здесь один: откуда второе «н»? Версия о том, что это вариант фамилии Леонтьев от имени Леонт (без «ий»), несостоятельна: имя Леонт в русской традиции почти не встречается, а суффикс -ьев при таком корне дал бы форму «Леонтьев» с одним «н». Правдоподобнее всего — орфографическая случайность, закрепившаяся в паспортах. Так что Леоннтьев — это тот же Леонтьев, но с лишней буквой, которая ничего не меняет в значении: «львиный» человек, потомок того, кого нарекли в честь льва.