Фамилия Леоньев — редкий вариант на фоне привычных Леонтьевых и Леоновых, и именно эта особенность делает её особенно интересной для разбора. В основе фамилии лежит каноническое мужское имя Леонтий (от греческого leon — «лев»), но суффикс указывает на иную модель образования, чем у массовых фамилий.

Ключевой момент — написание через «ь»: Леоньев, а не Леонтьев. В русской ономастике суффикс -ев присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный. Если бы фамилия образовалась от полной формы имени Леонтий, мы бы получили стандартное Леонтьев (звук «т» в основе остаётся твёрдым). Появление мягкого знака говорит о том, что в основе лежала не полная, а разговорная, усечённая форма имени — Леонь, которая бытовала в народной среде. Такой вариант сокращения (сравните: Григорий — Гринь, Сильвестр — Селивёрст) был типичен для простонародья и часто фиксировался в документах XVII–XVIII веков.

Социальный контекст здесь прозрачен: фамилии на -ев от усечённых имён чаще всего получали крестьяне и посадские люди, реже — мелкие служилые. Леоньев означает «сын Леоня», а сам Леонь — это, скорее всего, крестьянин или ремесленник, которого в быту звали не по полному церковному имени, а по домашнему, более короткому прозвищу. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России, где такие формы фиксировались в писцовых книгах, хотя точных статистических данных по ней нет из-за редкости.

Стоит отметить, что в некоторых говорах мягкий знак мог появляться и при фамилиях на -ьёв (типа Соловьёв, Муравьёв), но в случае с Леоньевым корень однозначно указывает на имя, а не на птицу или животное. Таким образом, носитель фамилии Леоньев получает прямую отсылку к предку по имени Леонь — человеку, который в своей среде был известен как «лев», пусть и в уменьшительно-бытовой форме.