Фамилия Леонец образована от церковного имени Леонид. В основе лежит греческое слово, означающее «сын льва» или «подобный льву». Однако фамилия эта не прямая, а по модели — украинская или белорусская. Суффикс -ец характерен для западнорусских земель: так образовывали фамилии от личных имён, прозвищ или названий местности. В данном случае Леонец — это усечённая и адаптированная форма имени Леонид, где корень сократился до «Леон-», а суффикс -ец закрепил значение «сын» или «потомок». То есть Леонец — буквально «потомок Леонида».

Такая модель встречается и у других фамилий той же группы: от того же корня могли возникнуть Леонов (русский вариант с суффиксом -ов) или Леоненко (украинский с -енко). Леонец стоит особняком — он короче, звучит как прозвище и несёт оттенок уменьшительности или принадлежности к роду. В исторических документах фамилия встречается на территории современной Украины и юга Беларуси, что подтверждает её западнорусское происхождение.

Споров о корне здесь нет: версия с именем Леонид — основная и бесспорная. Альтернативные гипотезы (например, связь с польским lew — «лев» или с названием села Леонцы) слабее, так как суффикс -ец в фамилиях чаще отталкивается от личного имени, а не от топонима. Если предок носителя фамилии был крещён Леонидом, в быту его могли звать Леонец — так и закрепилось за родом.