Фамилия Леонець кажется на слух редкой и нестандартной для славянского уха, но её происхождение прозрачно. В основе лежит имя или прозвище Лев, которое в украинском и польском языках нередко принимало форму Леон. Суффикс -ець (или -ец) указывает на происхождение от этого имени: Леонець — буквально «сын Леона» или «человек, относящийся к Леону». Такая модель словообразования типична для украинских и белорусских фамилий, в отличие от великорусских с суффиксами -ов/-ев.

Интересная деталь — написание через «о» (Леонець) вместо ожидаемого «Леонец». Это не ошибка, а прямое отражение украинской орфографии, где мягкий знак передаёт смягчение конечного согласного. Если бы фамилия возникла в русской среде, она почти наверняка писалась бы как Леонец. Встречается также вариант Леоньц, но он значительно реже. Географически фамилия тяготеет к западным областям Украины, особенно к Львовской, Волынской и Ровенской, где подобные патронимические формы на -ець широко бытовали в XIX веке.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию не с именем, а с прозвищем от слова «леон» — так в некоторых славянских говорах называли ленивого или медлительного человека. Однако для такого толкования нет прочных диалектных подтверждений, и лингвисты склоняются к первой, именной версии. В любом случае, носитель фамилии Леонець почти наверняка имеет украинские корни, а его предки жили на территории, где украинский язык был основным — в Галиции, на Волыни или в Подолье.