Фамилия Леонидовы — одна из тех, что образованы напрямую от полной формы крестильного имени. Её основа — мужское имя Леонид, которое пришло на Русь из Византии вместе с православием. Греческое Λεωνίδας (Леонидас) переводится как «подобный льву» или «львиный», что указывает на силу и благородство. Среди небесных покровителей этого имени — преподобный Леонид Устьнедумский, основатель обители на Вологодчине.

Модель образования типична для русской аристократической и церковной среды: к основе имени добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально Леонидовыми называли детей, внуков или слуг человека по имени Леонид — буквально «из рода Леонида». Со временем это отчество закрепилось как наследственная фамилия. В отличие от фамилий на -ин, образованных от основ на -а/-я, форма на -ов характерна для имён, оканчивающихся на твёрдый согласный.

Точное место и время появления фамилии установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и Леонидовы могли возникнуть независимо в разных регионах. Однако можно предположить, что фамилия чаще встречалась в среде духовенства, где было принято давать «говорящие» фамилии по именам святых. В дворянских родах она тоже встречалась, но реже.

Из носителей фамилии особенно известны двое. Архитектор Иван Ильич Леонидов (1902–1959) — яркий представитель конструктивизма, автор проектов, которые опережали своё время по смелости форм и социальной направленности. Актер и режиссёр Леонид Миронович Леонидов (1873–1941), народный артист СССР, много лет преподававший в Школе-студии МХАТ, оставил заметный след в русском театральном искусстве.

Фамилия Леонидовы — пример того, как личное имя, пройдя через века, превратилось в фамильный знак, сохранивший память о своём первом носителе.