Фамилия Лепенышев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с едой, но не с профессией повара. В отличие от фамилий Пирожков, Блинов или Калачёв, которые могли происходить от ремесла, Лепенышев, скорее всего, образован от прозвища, данного по любви человека к определённому блюду. Речь о лепёшке.

Основа фамилии — диалектное или просторечное слово «лепеныш» или «лепёныш». В русских говорах так называли небольшую лепёшку, часто пресную, из ржаной или ячменной муки. Суффикс -ышев (на месте более привычного -ёв) указывает на то, что фамилия закрепилась в письменной форме до того, как «ё» стало обязательным. Словообразовательная модель проста: прозвище Лепёныш (человек, который любил лепёшки или, возможно, пёк их для себя) → Лепёнышев (чей сын? — потомок Лепёныша). Со временем написание упростилось до Лепенышев, под влиянием произношения, где «ё» редуцируется.

Интересно, что эта фамилия почти не встречается в крупных исторических центрах или среди дворянства. Она — продукт крестьянской, северной или сибирской среды, где лепёшка была повседневной, а не праздничной едой. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти «Лепёнышевых» в Вятской и Пермской губерниях — регионах, где долго сохранялись архаичные говоры и где слово «лепёныш» было в ходу. Географическая привязка узкая: это не «общерусская» фамилия, а локальная, осевшая в нескольких волостях.

Вторая, менее вероятная версия, которую иногда выдвигают, — связь с глаголом «лепетать» (говорить невнятно). Но она слаба: суффикс -ыш в русском языке образует существительные от глаголов редко (ср. «лепетун» — лепетунья, а не «лепёныш»). Кроме того, семантика «лепёшки» настолько конкретна и бытовала в речи, что альтернатива выглядит натяжкой.

Таким образом, Лепенышев — фамилия-вкус. Она не говорит о сословии или ремесле предков, а рисует бытовую деталь: жил человек, которого в деревне звали Лепёныш, может, за то, что он всегда жевал лепёшку в поле, или за круглую форму лица. Фамилия осталась локальной, не разлетелась по стране, и сегодня её носители — это потомки тех самых крестьян из северных губерний, чьё прозвище записал писарь.