Фамилия Лесева — женская форма, а её мужской вариант — Лесев. В основе фамилии лежит имя или прозвище Лесь. Это краткая форма от полных имён Леонид, Леонтий, Леон (от греческого «лев») или Алексей (от греческого «защитник»). В русских говорах усечение имени до первого слога — обычное дело: Лесь, как и Саня, Петя, Коля. Поэтому первый и самый простой путь происхождения — от крестильного имени.

Но есть и вторая версия, не менее вероятная. В южнорусских и украинских говорах «лесь» могло быть прозвищем человека, связанного с лесом: лесника, охотника, бортника или того, кто жил на опушке. Слово «лес» в диалектах давало множество производных: лесовик, леший, лесовой. Прозвище Лесь могло закрепиться за человеком, который постоянно пропадал в лесных угодьях. В пользу этой версии говорит и география фамилии: Лесевы чаще встречаются в регионах с сильным лесным промыслом — на Смоленщине, Брянщине, в Белгородской области.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Лесев. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный. Если бы основа была на твёрдый согласный (Лес), фамилия звучала бы как Лесов. Но Лесев — именно от мягкой формы Лесь.

Интересная деталь: фамилия Лесева может быть ошибочно записана через «я» — Лясева, если в говоре звук «е» после мягкого согласного переходил в «я». В старых метрических книгах встречаются оба варианта, но современная норма закрепилась с «е». Это не редкость для фамилий из зоны переходных говоров между русским и белорусским языками.

Сословная принадлежность у Лесевых разная. В документах XVIII–XIX веков Лесевы значатся и как крестьяне (чаще всего государственные, не крепостные), и как мещане в уездных городах. Дворянской ветви с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простых людей, чьи предки либо носили имя Лесь, либо занимались лесным делом.