Фамилия Лешнев образована от мирского имени Лешень. Такие имена в древнерусской традиции давали не для крещения, а для повседневного обихода, и в их основе лежали слова, отражавшие быт, природу или суеверия. Имя Лешень напрямую связано с нарицательным «лешень» — так называли ребёнка, по поверьям рождённого от лешего. В крестьянской среде это звучало не как проклятие, а как оберег: давая имя, родители словно отдавали младенца под покровительство лесного духа, надеясь, что тот вырастет красивым, сильным и здоровым. Считалось, что злые силы не тронут того, кто уже «принадлежит» лешему.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от имён или прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. Лешнев буквально означает «сын Лешеня» или «принадлежащий Лешеню». По сути, перед нами патронимическая фамилия, которая закрепилась в документах за потомками человека по имени Лешень.

Интересно, что корень «леш-» встречается и в других русских фамилиях — Лешков, Лешаков, Лешуков. Но Лешнев стоит особняком: в отличие от них, он образован не от общеизвестного «леший», а от более редкого и архаичного «лешень». Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть в местности, где сохранялись старые диалектные формы, или в семье, где имя передавалось по традиции несколько поколений подряд.

Географически фамилия Лешнев встречается нечасто, но известна в центральных и северных областях России — там, где вера в лесных духов была особенно сильна и где мирские имена держались дольше всего. Сословно её носители, скорее всего, относились к крестьянам или посадским людям: именно в этих слоях именование по отцу с суффиксом -ев было основным способом фамилиеобразования вплоть до XVII–XVIII веков.