Фамилия Лешневы образована от мирского имени Лешень, которое родители давали ребёнку в надежде, что он вырастет красивым и здоровым. В народных верованиях имя выступало оберегом: считалось, что если назвать сына «лешень» — «ребёнок, родившийся от лешего», — злые духи не тронут его, приняв за своего. Такие охранительные имена были широко распространены в русских деревнях до XVII века, пока церковь не начала активно бороться с двоеверием.

Словообразовательная модель фамилии — патроним на -ев, образованный от основы Лешн- с помощью типичного для русских фамилий суффикса. Первоначально Лешнев означало «сын Лешеня». Со временем притяжательное прилагательное закрепилось как родовое прозвание и перешло в официальную фамилию.

В говорах северных и центральных губерний слово «лешень» фиксируется и как прозвище для нелюдимого, угрюмого человека — того, кто «живёт, как леший». В таком случае фамилия могла возникнуть не от имени, а от прозвища, данного по характеру или поведению предка. Обе версии правдоподобны, но первая — с охранительным именем — встречается в ономастических работах чаще.

Фамилия Лешневы не относится к числу очень распространённых. В дореволюционных переписях она встречается в основном среди крестьян и мещан. Среди дворянских родов фамилия не зафиксирована — это говорит о её простонародном происхождении. Встречаются и варианты написания с буквой «ё» — Лёшнев, что связано с местным произношением.

В современной России фамилия Лешнев встречается в разных регионах, но заметной географической концентрации не имеет. Это типичный пример того, как древнее языческое имя, обросшее бытовыми поверьями, превратилось в современную фамилию, сохранив память о народной культуре и верованиях предков.