Фамилия Леднев (и её вариант Леднёв) происходит от прозвища, которое давали по характеру или роду занятий. Основа здесь — слово «лёд» и связанные с ним глаголы вроде «леденить». Прозвище Ледень или Ледный могло закрепиться за человеком хладнокровным, сдержанным, не склонным бурно выражать эмоции — эта версия лежит на поверхности.

Но есть и другая, более земная, связанная с профессией. Леднем называли того, кто имел дело со льдом не в переносном, а в прямом смысле: торговца льдом, подрядчика, который набивал ледники, или работника на ледокольне — месте на реке, где добывали лёд для погребов. Такая работа была сезонной, но важной, особенно до эпохи холодильников.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основе на мягкий согласный (Ледень → Леднев). Форма Леднёв с ударением на конце — результат той же акающей или диалектной традиции произношения, когда «е» переходит в «ё» под ударением. Оба написания встречаются в документах, и это не разные фамилии, а орфографические варианты одной.

Точное место и время появления фамилии установить трудно: такие прозвища возникали в разных регионах независимо. Но ясно, что за каждым Ледневым стоит либо предок с ледяным спокойствием, либо человек, чей промысел был связан с холодом и заготовкой льда.