Фамилия Леднева (а также её вариант Леднёва) образована от прозвища Ледень. В основе лежит слово «лёд» и глагол «леденить». Прозвище могло указывать на характер: так называли хладнокровного, сдержанного человека, не склонного к бурным эмоциям. Однако есть и другая, не менее вероятная версия — профессиональная. Леднем могли прозвать торговца льдом, подрядчика, набивающего ледники, или работника на ледокольне — месте на реке, где добывали лёд для погребов. В русских говорах слово «ледень» закрепилось именно за человеком, занятым ледовым промыслом, что делает эту версию вполне убедительной.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев- (в варианте Леднева) или -ёв- (Леднёва) указывает на принадлежность — «сын Ледня» или «из рода Ледня». Ударение в фамилии может падать как на первый, так и на второй слог, что характерно для фамилий, образованных от прозвищ с беглой гласной.

Среди известных носителей — Сергей Евграфович Леднев-Щукин (1875–1961), русский живописец-пейзажист первой половины XX века. Его двойная фамилия указывает на то, что род Ледневых мог породниться с известной династией художников Щукиных. Фамилия встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где ледовый промысел был традиционным занятием.