Фамилия Легнёвы — один из тех случаев, когда прозвище предка может указывать или на характер человека, или на его ремесло. В основе фамилии лежит прозвище Легонь, которое напрямую связано с прилагательным «легонький». Скорее всего, так нарекали человека подвижного, расторопного и ловкого — не тяжеловесного ни физически, ни по нраву. Такие прозвища по внешним или поведенческим чертам давали часто, и они легко закреплялись в крестьянской среде.

Есть и вторая, не менее интересная версия. В угрорусских говорах (диалектах украинского языка в Закарпатье) слово «легный» означает «целебный». Если принять эту гипотезу, Легнёв — потомок знахаря или лекаря, человека, который лечил травами и заговорами. Прозвище Легонь в таком случае могло быть сокращённой формой от «легный», то есть «целитель». Обе версии имеют право на существование, и без конкретных генеалогических данных по конкретной ветви выбрать одну из них сложно.

Сама фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: прозвище на -онь (Легонь) плюс суффикс принадлежности -ев. Фамилии на -ев обычно указывали на то, что человек — сын или потомок того, кого звали Легонь. Форма «Легнёвы» — это множественное число или родительный падеж, то есть «из рода Легнёвых». Такая форма характерна для дворянских родовых именований или для обозначения целой семьи в документах.