Фамилия Ленёвы (в мужском роде — Ленёв) образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный, с помощью суффикса -ев. Исходное прозвище — Лень. Казалось бы, всё лежит на поверхности: Лень — ленивый человек. Однако в крестьянской среде, где фамилии закреплялись в основном в XIX веке, прозвище Лень могло иметь иной оттенок. Им нередко награждали не столько бездельника, сколько человека медлительного, флегматичного или того, кто работал неспешно, основательно — в противовес торопливым. Прямое значение «тунеядец» тоже сохранялось, но в качестве мирского имени Лень выполняло и роль оберега: считалось, что назвав ребёнка «ленивым», родители отводят от него настоящую лень.

Морфология фамилии проста: основа Лень, суффикс -ев (после мягкого согласного), окончание, указывающее на принадлежность роду. По такой же модели возникли Ленёв, Ленев, Ленёва, Ленева — разница только в ударении. В говорах северных и центральных областей России прозвище Лень фиксируется в писцовых книгах с XVI–XVII веков, но как фамилия Ленёв массово закрепилась после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным давали фамилии по прозвищам отцов.

Более редкая, но возможная версия связывает основу не с качеством характера, а с диалектным словом «лень» в значении «лентяйка» (о прялке или орудии труда) — тогда прозвище мог получить мастер, работающий с таким инструментом. Однако эта гипотеза не имеет широкой поддержки в ономастике.

Географически фамилия Ленёв встречается в разных регионах, но заметно чаще — в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, где сохранились старые русские говоры и традиция мирских имён-оберегов. Вариант написания через «ё» — Ленёв — исторически более точен, так как ударение в большинстве случаев падает на второй слог, и буква «ё» фиксирует произношение, которое в документах часто заменяли на «е» из-за правил делопроизводства.