Фамилия Лесников образована от прозвища или профессии Лесник. Основатель рода мог следить за сохранностью леса и его обитателей — это наиболее прямое и частое объяснение. Однако не стоит думать, что за каждой такой фамилией обязательно стоит лесничий в современном понимании. В старину «лесником» могли назвать и человека, жившего у леса или в лесу, то есть прозвище давалось по месту жительства. Обе версии имеют право на существование, и без конкретных документов о первом носителе выбрать одну из них невозможно.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, указывая на принадлежность — «сын Лесника» или «из семьи Лесника». Такая модель в XVI–XVII веках закрепилась в среде служилых людей, крестьян и посадских, поэтому Лесниковы могли быть выходцами из разных сословий.

Слово «лесник» в русских говорах имело и дополнительные значения. В некоторых регионах так называли не только сторожа леса, но и лесного духа или лешего — человека, знающего лесные тропы и повадки зверей. Это добавляет фамилии оттенок народной мифологии, хотя в основе большинства реальных фамилий лежит всё же бытовое прозвище, а не сказочный персонаж.

Географически фамилия Лесников распространена по всей центральной России, но особенно часто встречается в областях с густыми лесами — Вологодской, Костромской, Кировской, а также на Урале. Там, где лес кормил и защищал, прозвище Лесник было не редкостью. Со временем потомки человека, обладающего прозвищем Лесник, получили фамилию Лесников — и она закрепилась за целыми родами, не обязательно связанными с лесным хозяйством в последующих поколениях.