Фамилия Летунов ведет начало от прозвища Летун. В основе — слово, которое в русских говорах имело несколько значений. Чаще всего Летуном называли человека проворного, торопливого, который быстро ходит, буквально «летает» по делам. Но в народной культуре слово «летун» — это еще и злой воздушный дух, а в переносном смысле так говорили о желчном, раздражительном человеке. Какое из значений легло в основу конкретной фамилии, сказать трудно: прозвище могло закрепиться и за расторопным работником, и за неуживчивым соседом.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ов присоединился к прозвищу Летун, образовав типичную русскую фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — то есть сын Летуна. Такие фамилии в центральной России и на севере были массовыми уже в XVI–XVII веках. В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) эта модель описана как одна из самых распространенных: отчество от прозвища или мирского имени.

Интересная деталь: в отличие от фамилий, образованных от глаголов движения с похожей основой (Летов, Летавин), «Летунов» сохраняет именно суффикс прозвища -ун, который часто придавал слову оттенок постоянного действия или свойства. То есть Летун — не тот, кто однажды полетел, а тот, кто летает постоянно, по натуре. Эта особенность сближает фамилию с такими, как Бегунов, Хвастунов, Ворчунов, — все они указывают на устойчивую черту характера или привычку.

География фамилии широкая, но чаще всего Летуновы встречаются в Поволжье и центральных областях России. Встречаются и варианты написания с одной «н» (Летунов), но нормативным закрепился именно двойной вариант, как того требует правило: суффикс -ун плюс фамильный суффикс -ов дают удвоение согласной.