Фамилия Летушев — редкий случай, когда внешне прозрачная основа «лететь» или «лётчик» почти наверняка вводит в заблуждение. Соблазнительно связать её с птицами, полётом или профессией воздухоплавателя, но в русской ономастике такое объяснение — самое неправдоподобное. Фамилия образована не от глагола «летать», а от прозвища Летух или Летуш, которое фиксировалось в новгородских и псковских землях. В этих говорах «летухом» называли не птицу, а человека бойкого, вертлявого, непоседливого — того, кто «летает» по делам, не сидит на месте. Слово имело ироничный оттенок, иногда даже порицательный: прозвище могли дать суетливому или слишком быстрому в решениях человеку.

Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: Летушев — «сын Летуша». Форма с -ев, а не с -ин, подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий (Летуш), а не на твёрдый. Такая модель типична для северо-западных регионов России, где фамилии на -ев встречаются чаще, чем на юге. Встречается и вариант написания Летушов, но он вторичен и связан с местным аканьем или описками в документах.

Есть и другая, менее вероятная версия: от уменьшительной формы крестильного имени Леонтий — Летуша. В народной речи «Леонтий» превращалось в Левон, Лёня, а в некоторых диалектах — в Летуша. Однако эта гипотеза слабая: переход «н» в «т» нехарактерен для русской антропонимии, и документальных подтверждений такой формы имени нет. Поэтому основной остаётся версия с прозвищем.

Фамилия Летушев — редкая. В дореволюционных переписях она встречается в основном в Тверской и Псковской губерниях, а также среди старообрядцев. Это указывает на то, что носители фамилии были, скорее всего, крестьянами или мещанами, а не дворянами. В дворянских родословных книгах Летушевы не значатся. Таким образом, предки Летушевых — люди, получившие прозвище за живой, подвижный нрав, и фамилия сохранила память об этой черте характера, а не о занятии или месте жительства.