Фамилия Летвин — редкий случай, когда географическое прозвище закрепилось не через суффикс принадлежности, а напрямую, в чистом виде. Её основа — слово «летвин», которое в старых русских говорах и документах обозначало литовца или выходца из Великого княжества Литовского. Сравните с фамилиями Литвин, Литвинов, Летвинов — все они от одного корня, но разница в написании «е» вместо «и» не случайна.

Форма Летвин (с «е» в корне) характерна для южнорусских и белорусских говоров, где произошло сужение гласного: литвин произносили как «летвин». Такое написание фиксировали писцы на слух, поэтому фамилия могла закрепиться в документах именно в этом варианте, а не в книжном «Литвин». Модель образования простая: прозвище по национальности или месту исхода стало фамилией без дополнительного суффикса — как, например, Калмык, Татарин или Поляк. Это указывает на то, что прозвище было устойчивым и перешло в фамилию раньше, чем начали массово добавлять -ов/-ев.

Интересная деталь: фамилия Летвин встречается в основном на территории бывшей Черниговской губернии, в Смоленской области и на востоке Беларуси. В этих краях литвинами называли не только собственно литовцев, но и православных жителей Великого княжества Литовского — белорусов, которые отличались от московитов говором и обычаями. То есть предок носителя фамилии мог быть не этническим литовцем, а выходцем из Литовской Руси, переселившимся в великорусские земли.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» форма Летвин не выделена отдельно, но упоминается в ряду фамилий от «литвин». Ономаст В. Никонов в работе «География фамилий» отмечал, что варианты с «е» тяготеют к юго-западным регионам, где смешивались русские, белорусские и польские диалекты. Так что фамилия Летвин — не искажение, а диалектная норма, сохранившая звучание живой речи XVII–XVIII веков.

Сословная принадлежность носителей могла быть разной: от крестьян до однодворцев. В документах XIX века Летвины встречаются среди государственных крестьян Курской и Воронежской губерний, а также среди мещан западных городов. Редкость фамилии объясняется тем, что большинство однофамильцев со временем переписались на более привычную форму «Литвинов», особенно после того, как прозвищные фамилии без суффиксов стали вытесняться патронимическими.