Фамилия Летвинов на первый взгляд кажется прозрачной, но в ней скрыта интересная диалектная особенность. Основа фамилии — прозвище Летвин. В русских говорах, особенно на юго-западе и в Сибири, так называли литовца или человека, выходца из Великого княжества Литовского. Однако к современной Литве это имело опосредованное отношение: «летвинами» нередко именовали и белорусов, и поляков, и вообще всех католиков или жителей западных земель, чей говор отличался от московского. Таким образом, Летвинов — это не «литовская» фамилия в этническом смысле, а русская фамилия, указывающая на происхождение предка из западных регионов или на его конфессиональную принадлежность.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей?» — сын Летвина. Форма Летвин вместо более привычного Литвин — результат диалектного аканья или исторического чередования гласных. В письменных источниках XVII–XVIII веков, когда фамилии только закреплялись, такое написание фиксировалось, если предок происходил из мест, где произносили «лет» вместо «лит». Например, в переписных книгах южнорусских уездов встречаются крестьяне с прозвищем Летвин, а их потомки уже записывались как Летвиновы.

Стоит отметить, что фамилия Летвинов географически привязана к бывшим территориям Слобожанщины и юга России. В отличие от распространённой фамилии Литвинов, которая встречается повсеместно, Летвинов — более редкий вариант, сохранивший местное произношение. По данным некоторых исследований, в XIX веке носители фамилии концентрировались в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях, что косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении.

Иных версий, например, связи с украинским словом «лiтвин» (короткий кафтан) или с глаголом «лететь», лингвисты не рассматривают всерьёз: первая не подтверждается антропонимическими моделями, вторая — семантически натянута. Фамилия Летвинов — это классический случай, когда непривычное написание не искажает смысл, а, наоборот, сохраняет живую историю говора.